Un hallazgo inesperado: aparecen las cartas de unos centuriones romanos en un cementerio de mascotas egipcio

En la costa del Mar Rojo del sur de Egipto, las excavaciones en un cementerio de mascotas se están convirtiendo en una mina de oro para la arqueología romana. Allí, entre las tumbas de los animales, los arqueólogos han encontrado una serie de cartas escritas a mano por varios centuriones romanos que se encontraban estacionados en cuarteles cercanos. El cementerio, que data de los siglos I y II, se encuentra en Medinet-el Haras, la Berenice de tiempos romanos, junto al antiguo puerto que mandó construir el emperador Tiberio.

Correspondencia militar en un cementerio de mascotas

Mientras excavaban en el lugar, los investigadores se toparon, por sorpresa, con varios fragmentos de papiros manuscritos. Al examinarlos para reconstruirlos, descubrieron que se trataba de unas cartas, la correspondencia privada entre varios centuriones destacados en la región, que había resistido, milagrosamente, el paso de dos milenios. En ellas, tres oficiales, Haosus, Lucinius y Petronius, tratan sobre asuntos que van desde la logística militar hasta detalles íntimos de la vida cotidiana, como los precios de objetos de lujo y el envío de dinero. En una de las misivas, por ejemplo, Petronius pregunta a Lucinius por el precio de varios tipos de bienes de lujo y productos exclusivos, y le avisa de que le enviará dinero a través de una unidad de "dromedarius", un destacamento de soldados montados en camellos, y, de paso, le pide a Lucinius que les provea de carne de ternera y tiendas. Este descubrimiento amplía nuestro conocimiento sobre la logística militar romana, y también sobre el comercio de lujo que se realizaba en Berenice, un centro comercial clave durante el reinado del emperador Nerón.

Pero ¿por qué aparecieron esos papiros entre los restos del cementerio? La principal hipótesis es que las cartas se guardaban en una oficina cercana que, al ser destruida, dejó los documentos desparramados por el cementerio. Además de los papiros, entre las tumbas se encontraron, también, grandes cantidades de ostracones, trozos de cerámica sobre los que se había escrito.

Mascotas exóticas en la antigua Roma

El cementerio de mascotas donde se encontraron las cartas alberga más de 200 tumbas de animales, entre los que se cuentan especies exóticas como macacos de la India, gatos de pelo largo y perros en miniatura. Estos animales eran considerados mascotas de élite, y estaban enterrados con mucho mimo en tumbas muy elaboradas, junto a juguetes, cerámicas y otros objetos que demuestran el afecto de sus dueños; y también su riqueza y estatus social.

En resumen, tanto las cartas de los centuriones como las propias tumbas excavadas en la antigua Berenice revelan la existencia de una red de comercio bastante sofisticada y de una vida cotidiana rica en detalles. Estos hallazgos muestran una faceta más personal y desconocida de la historia militar romana, y conecta las costumbres de la metrópolis con la cultura de las regiones más periféricas.

Fuentes

ANDERSON, S.: "Letters Written by Ancient Roman Commanders Have Been Found in a Pet Cemetery in Egypt," Smithsonian Magazine, Smithsonian Institution, Washington, D.C., 28 de mayo de 2024.
OSYPIŃSKI, P. y OSYPIŃSKA, M.: "Excavation of the small animal cemetery at the Roman Red Sea harbor of Berenike in 2018 and 2019," Polish Archaeology in the Mediterranean, Polish Centre of Mediterranean Archaeology, University of Warsaw, Varsovia, 2021.